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Os designers indicados ao Oscar da Legacy Effects já vestiram vários guerreiros no cinema, do Exterminador do Futuro e RoboCop ao Capitão América e Homem de Ferro.

A empresa de efeitos especiais está trabalhando agora no que parece ser uma missão impossível: construir uma vestimenta ao estilo da do Homem de Ferro para proteger e propulsar a tropa de elite americana, colocando os soldados em uma armadura equipada com um exoesqueleto ágil que permita o carregamento de equipamentos pesados.

Os militares já examinaram três projetos, passo inicial de um projeto do Comando de Operações Especiais dos Estados Unidos (SOCOM), para criar uma nova geração de armaduras protetoras nos próximos quatro anos.

"Estamos tentando ser revolucionários", diz Mike Fieldson, gerente do exército para o projeto conhecido como Talos, sigla em inglês para Vestimenta Operadora Leve Para Assaltos Táticos. Ele reúne uma equipe de bioengenheiros, soldados veteranos, especialistas em tecnologia e um pesquisador canadense que procura desvendar os segredos da armadura de insetos. As empresas envolvidas são fabricantes de adereços cênicos para a indústria do cinema, pequenas empresas de tecnologia e grandes companhias de defesa como a Raytheon Co., RTN -1.00% Lockheed Martin Corp. LMT -1.00% e General Dynamics GD -0.25% .

A armadura poderá mudar a forma como os militares americanos lutam. Durante anos, as forças dos EUA trabalharam para reduzir o peso dos equipamentos que carregam para zonas de guerra como Iraque e Afeganistão — quase 60 quilos em algumas missões, incluindo armas, eletrônicos, além da própria armadura.

Os criadores da armadura do Homem de Ferro afirmam que ela pode pesar até 180 quilos, o que requer um exoesqueleto alimentado por eletricidade para que as tropas que a usam possam mover-se com velocidade e agilidade. O problema é que os exoesqueletos existentes não fazem isso.

"Hollywood fez a vestimenta do Homem de Ferro impossivelmente fina, leve, ágil e impossivelmente eficiente em energia", diz Russ Angold, um dos fundadores da Ekso Bionics, empresa que produz exoesqueletos para uso médico em Richmond, Califórnia. "Nós estamos tentando resolver esse problema e responder à pergunta: Como seria o Homem de Ferro se ele fosse real?"

Essa não é a primeira tentativa do Pentágono em produzir uma vestimenta futurista de combate. Os militares já gastaram dezenas de milhões de dólares em protótipos que não funcionaram, o que tem preocupado os legisladores sobre a nova iniciativa e seus custos.

O Comando de Operações Especiais já gastou US$ 10 milhões. Como não é um programa oficial do Pentágono, ele não possui um orçamento fixo.

Um dos maiores obstáculos é a energia. Na versão fictícia, Tony Stark, o empresário de defesa que se transforma no Homem de Ferro, desenvolve um mini "reator arc" — que usa em seu peito — para energizar a armadura do super-herói. Não existe um equivalente desse reator na vida real.

Os pesquisadores do Pentágono estimam que 165 quilos de baterias seriam necessários para energizar o tipo de roupa que os desenvolvedores têm em mente. Eles estão estudando um pequeno motor, projetado para drones, como substituto.

O problema de energia levou o exército a pedir a um pesquisador canadense que desenvolva um exoesqueleto alternativo que não precise de energia. Para ajudar a resolver o dilema, a equipe canadense está estudando lutadores de sumo para descobrir como homens com quase 300 quilos podem se mover com agilidade.

"Esta é uma nova fronteira", diz Alain Bujold, fundador da Mawashi Protective Clothing Inc., empresa de Quebec que produz exoesqueletos e vestimentas protetoras ao estudar seres que possuem uma carapaça grossa — insetos, lagostas, tatus.

Se os desenvolvedores conseguirem construir uma armadura funcional, ela "mudará a forma do operador fazer seu trabalho — e provavelmente não será uma mudança pequena", diz um membro do Comando de Operações Especiais envolvido no programa. Os protótipos são desenhados para três membros das Forças de Operações Especiais que participam da fase de testes. As equipes escanearam o corpo dos soldados e, com as imagens, fabricaram manequins para construir as roupas.

Em maio, David Audet, um oficial do exército que durante anos supervisionou programas de inovação tecnológica na área militar, reuniu-se com os desenvolvedores da armadura do Homem de Ferro para observar os primeiros testes. Eles ofereceram uma visão sóbria sobre a vestimenta. O soldado americano que a provou teve problemas para correr, mergulhar e atirar com o exoesqueleto de metal amarrado em suas pernas. E isso foi antes de o sistema de refrigeração e outros componentes avançados serem adicionados.

"Teremos um Homem de Ferro algum dia? Eu não sei", diz Brian Dowling, ex-membro das forças especiais que supervisiona parte do atual projeto. "Mas temos uma melhoria incrível da tecnologia a caminho", acrescenta.

A decisão de tocar o programa foi tomada em dezembro de 2012, dizem oficiais, quando membros das forças especiais da Marinha americana foram libertar um médico do Colorado mantido como refém no Afeganistão por rebeldes. Um soldado morreu na operação. Mais tarde, o almirante William McRaven, que liderou o grupo de elite que matou Osama Bin Laden em 2011 no Paquistão, decidiu que suas forças precisavam de melhor proteção.

"Já fizemos tudo o que podemos com nossa estratégia atual. Não será hora de dar um salto ousado?", pergunta James Geurts, oficial do Pentágono que supervisiona programas de aquisição.

Angold convidou os criadores da armadura do Homem de Ferro para se juntar ao programa. Se a Legacy pode projetar algo funcional para os filmes, pensou, talvez possam fazer isso para o exército.

"Quando se faz algo para um filme, é tudo faz de conta", diz Lindsay MacGowan, um dos fundadores da Legacy Effects. Efeitos especiais gerados em computador possibilitam a tecnologia imaginada, como voar, por exemplo. "Para os militares", diz ele, "não haverá ninguém voando tão cedo, mas será algo que entrará nos livros de história".