O dia de 1983 em que o mundo esteve à beira de uma guerra nuclear (e como descobrimos só agora)

No início de novembro de 1983, o mundo estava à beira de um confronto nuclear que, aparentemente, foi evitado por pura sorte.

Documentos recentemente divulgados pelo Escritório de História do Departamento de Estado dos EUA fornecem novas evidências de como este episódio, conhecido como o "Pânico de Guerra de 1983", chegou muito mais perto de desencadear um conflito atômico real do que se sabia até agora.

Além disso, a documentação mostra como os militares dos EUA responsáveis  por avaliar e tomar decisões agiram com base em informações incompletas e apenas anos depois souberam o quão perto estavam de ter acidentalmente provocado um ataque nuclear pela União Soviética (URSS), que teria desencadeado a temida "destruição mútua assegurada" de ambas as superpotências.

Embora todos os dados sobre o ocorrido permaneçam desconhecidos, muitos especialistas — incluindo a inteligência britânica — consideram este episódio o momento de maior ameaça de guerra nuclear desde a crise dos mísseis cubanos de 1962.

Jogos bélicos

Tudo começou com um jogo de guerra.

No início de novembro de 1983, a Organização do Tratado do Atlântico Norte (OTAN) organizou os exercícios militares Able Archer, que se baseavam no cenário hipotético de uma invasão soviética da Europa Ocidental que escalaria ao ponto de a OTAN realizar um ataque nuclear contra as forças da URSS e do Pacto de Varsóvia (bloco comunista).

Esta simulação foi coordenada pelo Quartel-General Supremo das Forças Aliadas na Europa e foi realizada todos os anos na mesma data no início de novembro. Foi considerada no Ocidente como uma prática de rotina.

Mas desta vez seria diferente.

Em 2 de novembro, a Força Aérea da URSS colocou suas divisões de caças-bombardeiros no leste da Alemanha em alerta elevado. Além disso, todos os postos de comando e controle de suas divisões e regimentos eram reforçados com pessoal e deveriam estar operacionais 24 horas por dia.

Um esquadrão de caça-bombardeiro de cada regimento recebeu ordens de carregar bombas nucleares. Esses caça-bombardeiro foram colocados em prontidão 3, o que significa que eles teriam um alerta de 30 minutos antes de "destruir alvos inimigos na linha de frente".

A Força Aérea Soviética também suspendeu secretamente os voos de rotina de todas as suas unidades na Europa Central (bloco comunista), durante os dias em que durou o exercício de Able Archer, mas os militares norte-americanos não sabiam disso até mais uma semana no final, no dia 9 de novembro, quando uma fotografia aérea mostrou um caça-bombardeiro soviético Mig-23 em uma base aérea da Alemanha Oriental totalmente armado e em alerta.

Esses detalhes estão incluídos em um relatório preparado em 1989 pelo general norte-americano Leonard H. Perroots, um dos principais oficiais de inteligência do comando da Força Aérea dos EUA durante os exercícios de Able Archer.

Nesse relatório até então inédito, Perroots revela que eles receberam informações da Agência de Segurança Nacional de que um esquadrão soviético na Alemanha Oriental havia recebido autorização para dispensar o uso de uma cápsula de segurança em seus aviões devido a um problema inesperado de peso e equilíbrio no aeronave.

"Meus analistas aéreos acharam que esta mensagem significava que pelo menos esse esquadrão em particular estava carregando uma configuração de munições que eles nunca haviam carregado antes, isto é, (eles carregavam) uma carga de guerra", diz ele.

O oficial conta que relatou a situação ao então comandante-em-chefe da Força Aérea dos Estados Unidos na Europa, General Billy Minter, que lhe perguntou se deveriam reagir aos movimentos soviéticos.

"Eu disse a ele que monitoraríamos a situação com cuidado, mas que não havia evidências suficientes para justificar o aumento do nosso estado de alerta", lembra.

Perroots não sabia disso em 1983, mas essa sua resposta pode ter salvado o mundo da guerra nuclear.

Ainda assim, em seu relatório de 1989, ele observou: "Se eu soubesse então o que descobri depois, não tenho certeza de que conselho teria dado."

A que ele estava se referindo?

'Paranoia' soviética

Após a conclusão sem incidentes dos exercícios do Able Archer, novas informações surgiram revelando a verdadeira extensão da resposta militar soviética.

Uma mensagem da agência americana de dezembro de 1983 – citada por Perroots em seu relatório – revelou que o alerta havia sido ordenado pelo chefe da Força Aérea Soviética, Marechal Pavel Kutakhov, e que "incluía preparativos para o uso imediato de armas nucleares".

As análises realizadas pela comunidade de inteligência americana em 1984 sobre o "susto da guerra" tendiam a considerar que a atitude soviética não se devia a uma percepção por Moscou de um "perigo genuíno de um conflito iminente" com os Estados Unidos.

Essa visão mudaria após a deserção para o oeste de Oleg Gordievski, que era o chefe da inteligência soviética em Londres.

Depois de ter atuado como espião duplo por alguns anos, Gordievsky foi preso na URSS, mas conseguiu fugir para o Reino Unido e compartilhou com a inteligência ocidental os detalhes do que os relatórios americanos chamam de "paranoia" ou "histeria" soviética sobre a possibilidade de Washington lançando um ataque nuclear surpresa à URSS.

Segundo seu depoimento, no início da década de 1980, a KGB passou a acompanhar pistas que pudessem indicar a intenção dos EUA de realizar um ataque desse tipo.

Esse medo baseava-se na percepção de que os EUA estavam obtendo uma vantagem estratégica que, no contexto de um conflito, poderia torná-los propensos a usar armas atômicas muito antes do esperado. Além disso, estavam preocupados que Washington usasse algum exercício militar para lançar um ataque nuclear inesperado à União Soviética.

Em uma análise publicada em 2018 pelo Foreign Policy Research Institute, Robert Hamilton, um professor da Army War College, observa que um dos elementos que tornou este episódio especialmente perigoso foi o fato de que "a comunidade de inteligência soviética ainda estava traumatizada por não ter previsto o ataque alemão em junho de 1941 e estava determinada a não ser tomada de surpresa novamente".

Ele também menciona que, como o ministro soviético da época Dmitry Ustinov advertiu, os exercícios militares da OTAN estavam "se tornando cada vez mais difíceis de diferenciar de um verdadeiro desdobramento das forças armadas para agressão".

Um último fator agravante foi o fato de que, sem saber que a URSS realmente acreditava que um ataque americano era iminente, Washington agiu, alimentando os temores soviéticos.

Assim, em 8 de março de 1983, o presidente dos EUA, Ronald Reagan, fez um discurso no qual descreveu a URSS como o "império do mal" e, apenas duas semanas depois, lançou sua Iniciativa de Defesa Estratégica (popularmente batizada de Guerra das Galáxias): um programa militar com o objetivo de construir um sistema de defesa espacial capaz de impedir um ataque nuclear contra o território dos EUA.

Nessa altura, "os funcionários do KGB em Moscou já tinham decidido que o Able Archer de 1983 proporcionaria uma excelente cobertura para o ataque planejado" e os espiões soviéticos em todo o mundo tinham sido instruídos a encontrar provas disso, diz Perroots no seu relatório de 1989.

Ao contrário do que aconteceu em Cuba em 1962, a crise de 1983 desenrolou-se em absoluto sigilo, a tal ponto que – aparentemente – nem mesmo as próprias forças militares dos EUA tinham consciência da magnitude do risco de confronto com a União Soviética.

Um erro de cálculo em qualquer um dos lados poderia ter consequências fatais.

E foi um risco real, a julgar por um relatório de 1990 sobre este incidente pelo Conselho Consultivo de Inteligência Estrangeira do Presidente, que concluiu observando o seguinte:

"Acontece que os oficiais militares encarregados do exercício Able Archer minimizaram o risco ao não fazerem nada diante das evidências de que partes das Forças Armadas soviéticas estavam se movendo para um nível incomum de alerta. Mas esses oficiais agiram corretamente por instinto, não por uma orientação informada".

Não surpreendentemente, no final de seu relatório de 1989, Perroots se perguntou:

"O que teria acontecido naquele dia de novembro de 1983 se tivéssemos iniciado um movimento preventivo de forças em vez de esperar por mais informações?"